Los lepidópteros, mas conocidos comúnmente como mariposas, son unos insectos pertenecientes al orden de los homometábolos, un grupo de insectos superiores, los cuales, a lo largo de su vida sufren una serie de transformaciones complejas conocida como metamorfosis, y en la que se suceden las fases de embrión, larva, pupa e imago.
Las mariposas son un tipo de insecto muy popular por los llamativos colores que tiñen sus alas y por su vuelo vacilante cuando se acerca el buen tiempo. Se han descrito unas 24.000 especies diferentes. Como todos los insectos cuentan con seis patas, dos alas y un cuerpo dividido en tres partes: cabeza, torax y abdomen.Su boca tiene forma de tubo pues es la herramienta con la que succionan los nutrientes de las plantas para alimentarse a traves de una larga lengua enrollada sobre si misma que recibe el nombre de espiritrompa. El unico lugar en el mundo donde no se encuentran mariposas es en la Antartida.
A grandes rasgos, podemos caracterizar las mariposas de la siguiente manera:
Son artropodos e insectos. Es decir, poseen un cuerpo segmentado y provisto de miembros articulados, con un exoesqueleto de quitina que lo recubre. Ademas, al ser insectos, poseen tres pares de patas, un par de antenas y dos pares de alas membranosas, que en el caso de las mariposas estan cubiertas de escamas coloreadas.
Habitos diurnos y nocturnos. Las mariposas son animales voladores, que en su mayoría se muestran activos durante la noche. Sin embargo, conocemos mucho mejor a las especies diurnas (propiamente mariposas), que a las nocturnas (llamadas polillas).
Ciclo de vida complejo. Antes de alcanzar la adultez, las mariposas deben nacer de un huevo en forma de larva u oruga, alimentarse tenazmente hasta reunir los suficientes nutrientes y, al cabo de algunas semanas, tejer un capullo o pupa, dentro del cual se producirá la metamorfosis. Finalmente, el imago o adulto volador emergera del capullo.
Animales migratorios. Muchas especies de mariposas recorren cientos de kilometros en sus viajes de una geografia a otra, de acuerdo a las tendencias climaticas, para reproducirse y desovar. Algunas de ellas están entre las especies animales que más distancia recorren en estos viajes, yendo de un continente a otro.
Coloracion de las alas. Las alas de las especies diurnas poseen colores muy vistosos, con patrones especificos, a menudo diseñados como metodo de camuflaje, con ojos falsos (para imitar a un depredador), o colores semejantes a los de otros insectos venenosos. Estos colores tambien les sirven para señalizarse unas a otras o para el cortejo.
Reproduccion sexual y ovipara. Las mariposas adultas, como todos los insectos, son seres sexuados (hembras y machos) y se reproducen a traves de la puesta de huevos, de los que emergen las larvas cuando estan totalmente formadas.